石見焼の窯元は、最盛期に103軒あったが現在わずか7軒しか残っていません。
石見焼の歴史は、江戸時代の宝暦年間（1751〜1764年）にまでさかのぼります。周防岩国藩から製陶技術が伝わったとも、1780年代（天明年間）に備前国の陶工が江津市に来訪して大物陶器の技法を伝授したとも言われており、起源については諸説あります。意外ですね。
いずれにせよ、江津市をはじめとする石見地方が焼き物の産地として発展できた最大の理由は、「土」の存在にあります。この地域では「都野津層粘土」と呼ばれる、非常に耐火度の高い良質な粘土が豊富に産出されます。窯元の多くは、この粘土の産出地の近くに築かれてきたため、江津市・浜田市周辺に自然と点在する形になりました。
江戸時代末期には西廻りの北前船によって全国各地へと流通するようになり、石見の「はんど（大型水がめ）」の名は日本中に知れ渡りました。明治36年（1903年）には組合が成立して規格化・量産化が進み、大正10年（1921年）の浜田駅開業後は鉄道輸送でさらに販路が拡大。昭和12・13年（1937・1938年）の最盛期には、なんと103軒もの窯元が石見地方に存在していました。
ところが戦後、プラスチックやポリエチレン製の容器が普及し、上下水道の整備が進んだことで水がめや保存用の壺の需要が激減。多くの窯元が廃業を余儀なくされ、現在は石見陶器工業協同組合に加盟する窯元はわずか7軒にまで減少しました。つまり最盛期の約7%だけが残っている計算です。
現在も残る窯元は、それぞれが個性豊かな作風で石見焼の伝統を守り続けています。石州嶋田窯・石州宮内窯・元重製陶所・吉田製陶所・尾上窯・雪舟窯・桝野窯（渡津桝野窯）などがその代表です。廃業と存続の狭間を乗り越えてきた窯元だけが残っているため、各窯元が持つ技術力と作品の質には目を見張るものがあります。
石見焼の歴史や産地の詳細については、島根県の公式情報が参考になります。
石見焼を他の産地の焼き物と大きく差別化しているのが、「しの作り」という独自の技法と、1300度を超える高温焼成です。これが基本です。
まず「しの作り」について説明しましょう。一般的なろくろ成形では、一塊の粘土を引き上げて形を作ります。しかし石見焼の代名詞である「はんどう（大型水がめ）」のような大きな器は、その方法では作れません。そこで生まれたのが、太い紐状の粘土（これを「しの」と呼ぶ）をろくろの上に円を描くように積み上げ、ろくろを回しながら平らにならし、半乾きになったら再び粘土を積み上げる……という作業を何段階にも繰り返す「しの作り」です。
大人の胸の高さにもなる大はんどうの場合、使用する粘土の量は約200キロにもなります。どれほどの大きさかというと、ちょうど大型の洗濯機を2台重ねたような存在感と言えばイメージしやすいでしょうか。この作業には腕力だけでなく、粘土の収縮具合を読みながら継ぎ目を作らず仕上げる熟練の技が必要です。
次に焼成温度の話をします。一般的な陶器は1200度前後で焼成されます。しかし石見焼は、都野津層粘土の高い耐火性を活かして1300度以上の高温で焼き上げます。この100度の差が、製品の堅牢性に大きな違いをもたらします。1300度で焼き締めることで、粒子が緻密に結合し、水・酸・塩・アルカリのすべてに強い焼き物が完成するのです。
この性質がいかに優れているかは、民芸の研究家・久野恵一氏（1947〜2015）の言葉が物語っています。「塩の保存に耐えられるのは、石見地方で作られた陶器だけだった」と著書で述べているほどです。漬物かめや味噌かめとして、石見焼が全国で長らく愛用されてきた理由がここにあります。
さらに石州嶋田窯のように、現在でも伝統の登り窯にこだわり続ける窯元も存在します。嶋田窯では1995年から長く使っていなかった登り窯に再び火を入れ、現在は年に5回焚いています。毎年ゴールデンウィークの5月3日〜5日には「登り窯祭り」を開催し、まだあたたかいやきものを手に取れるとあって、全国からファンが集まるイベントになっています。これは使えそうです。
現在の石見焼窯元は、それぞれが異なる個性と作風を持っています。各窯元の特徴を知ることで、自分好みの石見焼を見つけやすくなります。
石州嶋田窯は1935年（昭和10年）開窯。石見焼窯元の中で唯一現在も登り窯を使用しており、伝統的技法を守り続けています。3代目・嶋田孝之さん（伝統工芸士）が大物づくりを得意とし、4代目とともに食器類も制作しています。来待釉・灰釉などを使った伝統的な作品が揃い、陶芸体験も受け付けています。場所は島根県江津市後地町1315で、毎年5月の「登り窯祭り」は石見焼ファン必見のイベントです。
石州宮内窯は1970年（昭和45年）開窯。2代目の宮内孝史さん（伝統工芸士）が大物づくりの名人として知られる先代の技術を受け継ぎ、傘立てや睡蓮鉢などの大きな器から、日常使いの食器や蓋つき壺まで幅広く制作しています。「現代の暮らしにあう形を考えながら作る」というスタンスが特徴です。伝統工芸士が直接指導する陶芸体験も人気があります。
吉田製陶所は昭和28年（1953年）開窯。三代目の吉田好幸さんが一人で伝統的な石見の「丸物」（水がめ・壺・すり鉢など）を作り続けています。素焼きをせずに釉薬を掛ける「生掛け」という石見焼本来の製法を守っており、今や国内でも希少な存在です。3升のかめを3分、5升を5分で仕上げるという石見職人の習わしを体現した、まさに本物の職人気質が感じられます。
桝野窯（渡津桝野窯）は気品に満ちた石見焼の伝統と美意識を受け継ぎながら、現代的な感覚を取り入れた器づくりが特徴です。身近な食器から茶器、和・モダンなクラフト作品まで幅広く作陶しており、見学・体験のほか、オンラインでの購入も可能です。
雪舟窯は、水墨画の大家・雪舟の精神を陶芸に再現しようという独自のコンセプトを持ちます。独自に考案した「さび雲模様」が特色で、茶器・食器・花入れなどを制作。不定期ですが登り窯開きも行われます。
このように窯元ごとに作風が大きく異なるのが石見焼の面白いところです。各窯元の作品を見比べるなら、毎年秋に江津市地場産業振興センターで開催される「石見大陶器市」が最適です。全窯元が一堂に集まるイベントで、割引コーナーも設けられることから、石見焼ファンなら一度は行っておきたいイベントと言えます。
石見焼の窯元では、観光客や陶芸愛好家向けの体験プログラムを提供している窯元があります。ただし、窯元によって受け入れ条件が大きく異なります。これが原則です。
石州宮内窯と石州嶋田窯は、陶芸体験の受け入れを積極的に行っており、予約状況や内容についてはそれぞれの窯元に直接問い合わせるのが確実です。石州宮内窯は伝統工芸士が直接指導するため、初心者や子どもでも安心して参加できる内容になっています。
石見焼の体験で作れる器の種類は窯元によって異なりますが、コーヒーカップや小鉢、皿などの食器類が一般的です。石見焼ならではの重厚感のある作品に仕上げたい場合は、伝統の来待釉を使った仕上げができる窯元を選ぶとよいでしょう。
気をつけておきたいのは、体験で作った作品が手元に届くまでには時間がかかる点です。焼き上がりまでには数週間から1か月ほどかかることが多く、郵送対応してもらえる場合がほとんどですが、事前に確認しておくことをお勧めします。費用については窯元や体験内容によって異なるため、予約時に確認するのが確実です。
また、石州嶋田窯では毎年5月のゴールデンウィークに「登り窯祭り」を開催しており、この期間中に訪問すると焼きたての石見焼を手に取れる貴重な機会があります。登り窯の炎と熱気のなかで生み出された器を、まだ余熱を帯びた状態で選ぶ体験は、通常の陶芸体験では味わえない特別なものです。
陶芸体験の予約は窯元への直接連絡のほか、江津市観光協会のウェブサイトでも体験スポット一覧が確認できます。
石見焼は「漬物かめ」や「水がめ」というイメージが強い焼き物ですが、現代の日常生活でも十分な実力を発揮する場面があります。この点はあまり語られていません。
注目したいのは、石見焼の耐塩・耐酸性という特性と発酵食品の相性の良さです。近年、健康志向の高まりから自家製の味噌や糠漬け、梅干しを作る人が増えています。プラスチック容器を使う方も多いのですが、石見焼の陶器かめはプラスチックとは根本的に異なる点があります。陶器は光を遮断して食品の劣化を防ぎながら、発酵に必要な酸素をわずかに供給し、外気温の急激な変化からも内容物を守ってくれます。これが条件です。
民芸研究家・久野恵一氏が「塩の保存に耐えられるのは石見地方で作られた陶器だけだった」と述べているほどの耐塩性を持つ石見焼は、発酵食品の容器として最適と言えます。市販の陶器かめのなかには、長期の塩漬けで塩分が染み出してくるものもあるとされており、国産・石見産にこだわる意味は十分あります。
また石見焼のすり鉢は、手仕事から生まれる不均一な目（溝）が、食材をより細かくすりおろす力を発揮します。これは機械成形では実現しにくい特性で、ごまや薬味をすりたいときに石見焼のすり鉢を使うと、その差を実感できるはずです。宮内窯や元重製陶所のすり鉢は「食材のおいしさを引き出す」と評判で、料理好きの間でも口コミが広がっています。
普段使いの食器として石見焼に取り入れるなら、まずマグカップや中鉢からはじめることをお勧めします。1300度で焼き締めた石見焼は非常に堅牢で、電子レンジでも使えます。ちょっとした欠けや傷がつきにくい強さは、日常的に使う食器として大きなメリットです。
石見焼の通販での購入を検討するなら、桝野窯や島根県物産観光館のウェブサイトが参考になります。また、石見焼の多種多様な作品をまとめて見たい方には、BECOS（ザベコス）など伝統工芸品を扱うオンラインショップでも取り扱いがあります。
